Biro Pengelolaan Lahan AS (BLM) telah menyelesaikan pembangunan Proyek Surya Oberon di sekitar 2.700 hektar tanah yang dikelola oleh BLM di dekat Pusat Gurun di Riverside County, California.
"Proyek surya ini adalah proyek ketiga yang disetujui untuk konstruksi penuh di bawah Program Konservasi Energi Terbarukan Gurun, dan merupakan contoh bagaimana tanah publik California memberikan pada administrasi Biden-Harris," kata direktur BLM California Karen Mouritsen. Contoh peran penting yang dapat dimainkan BLM dalam mencapai tujuan 100 persen listrik bebas karbon pada tahun 2035, BLM berkomitmen untuk pengembangan energi terbarukan yang bertanggung jawab, menyeimbangkan perlindungan dan penggunaan lahan publik."
Program Konservasi Energi Terbarukan Gurun (DRECP), upaya perencanaan antar lembaga yang mencakup 22,5 juta hektar di tujuh wilayah California, memiliki dua tujuan utama. Pertama, menyediakan proses yang disederhanakan untuk mengembangkan pembangkit dan transmisi energi terbarukan skala utilitas di gurun California Selatan sesuai dengan tujuan dan kebijakan energi terbarukan federal dan negara bagian. Kedua, perlindungan dan pengelolaan jangka panjang dari spesies khusus dan komunitas vegetasi gurun dan sumber daya fisik, budaya, pemandangan dan sosial lainnya di dalam area rencana DRECP melalui mekanisme peraturan yang tahan lama.
Baik BLM dan Departemen Ikan dan Margasatwa California (CDFW) memiliki tanggung jawab hukum untuk melindungi satwa liar di bawah Undang-Undang Spesies Terancam Punah Federal dan Undang-Undang Spesies Terancam Punah California. BLM harus memastikan bahwa kebutuhan satwa liar, ikan dan tumbuhan diperhitungkan saat mengizinkan penggunaan lahan. CDFW mengharuskan pengembang proyek untuk menghindari, meminimalkan dan/atau mengkompensasi dampak pada ikan, satwa liar, tumbuhan, dan habitatnya.
Terlepas dari perlindungan ini, kelompok lingkungan telah menyuarakan penentangan mereka terhadap proyek surya Oberon. Basin and Range Watch adalah salah satu kelompok tersebut, dengan pernyataan berikut di situsnya: "Meskipun langkah-langkah mitigasi baru dinegosiasikan oleh BLM antara penilaian lingkungan yang kontroversial dan keputusan akhir di bawah DRECP, proyek ini akan membunuh sejumlah besar pohon Ironwood gurun—sebuah komunitas vegetasi yang terancam punah di California."
Pada bulan Januari, Desert Sun menerbitkan sebuah opini oleh penduduk Palm Desert, Ruth Nolan, yang menyatakan penentangannya terhadap proyek tersebut.
"Ini adalah aib bagi pemerintah federal kami untuk mengizinkan perusahaan yang menghasilkan uang dengan mengeksploitasi dan menghancurkan hutan belantara publik kami dengan cara ini, dan antitesis dari kelestarian lingkungan; menyiapkan energi terbarukan skala besar di gurun gurun California," katanya. Proyek energi terbarukan tidak hanya tidak perlu - surya atap adalah alternatif yang layak - tetapi sangat tidak etis."
Pekan lalu, kantor BLM Palm Springs South Coast memberi wewenang kepada Oberon Solar LLC untuk memulai konstruksi skala penuh Oberon 1 dan II, yang bersama-sama akan menghasilkan hingga 500 megawatt atau listrik yang cukup untuk memberi daya pada sekitar 146,000 rumah. Proyek ini juga akan memiliki penyimpanan baterai 500 megawatt. Keduanya diharapkan bisa beroperasi pada 2023.
BLM mengatakan saat ini sedang memproses 64 proyek energi bersih darat skala utilitas, termasuk matahari, angin dan panas bumi, yang diusulkan di lahan publik di Amerika Serikat bagian barat. Proyek-proyek ini berpotensi menambah lebih dari 41,000 megawatt energi terbarukan ke jaringan barat.
BLM juga melakukan tinjauan awal terhadap 90 aplikasi pengembangan surya dan angin dan 51 aplikasi pengujian angin dan surya. Proyek energi bersih ini akan membawa AS lebih dekat untuk mencapai tujuan pemerintahan Biden yaitu 100 persen listrik bebas karbon pada tahun 2035, dan mendukung RUU di Senat California yang menetapkan standar untuk bauran energi terbarukan 60 persen pada tahun 2030.